La distance est le troisième et dernier pilier des 3D. C’est aussi celui qui fait le plus appel aux émotions. Dès que vous vous éloignez de votre chien, son système nerveux active un mécanisme qui n’a rien à voir avec les commandes que vous lui avez apprises.

Ce chien qui réussit… jusqu’au moment où vous bougez

Vous travaillez le « pas bouger ».

Tout semble acquis.

Votre chien garde sa position pendant que vous bougez.

Pendant que vous regardez ailleurs.

Même lorsqu’un chat passe devant lui.

Vous avez enfin l’impression que l’exercice est maîtrisé.

Puis vous faites un pas en arrière. Et quelque chose change.

Vous remarquez un léger déplacement du poids du corps.

Une oreille qui se tourne vers vous.

Un regard qui vous suit.

Ou bien votre chien se lève tout simplement, comme si rester immobile avait toujours été… une suggestion.

Vous revenez près de lui.

Il se calme.

Vous vous éloignez à nouveau.

Même scénario.

La réaction la plus naturelle consiste à penser que le « reste » manque simplement d’entraînement.

En réalité, ce qui se passe est beaucoup plus profond.

Lorsque vous vous éloignez, vous ne modifiez pas seulement la distance qui vous sépare. Vous activez un système fondamental de son cerveau. Le système d’attachement.

Votre chien est attaché à vous un peu comme un enfant l’est à son parent

À la fin des années 1960, la psychologue du développement Mary Ainsworth met au point une expérience devenue célèbre : la Strange Situation. Son objectif est simple : comprendre comment de jeunes enfants réagissent lorsqu’ils sont brièvement séparés de leur parent.

L’expérience se déroule dans une pièce inconnue. L’enfant entre avec son parent. Une personne étrangère arrive. Puis le parent quitte la pièce. Les chercheurs observent alors le comportement de l’enfant. Les résultats deviendront l’un des fondements de la théorie moderne de l’attachement. Les enfants présentant un attachement sécurisant utilisent leur parent comme une base de sécurité. Ils explorent librement tant que celui-ci est présent. Ils manifestent de l’inquiétude lorsqu’il s’éloigne. Et lorsqu’il revient, ils recherchent rapidement le contact avant de reprendre leur exploration.

Des décennies plus tard, des chercheurs ont adapté cette expérience… aux chiens. Ils ont testé 51 binômes maître-chien à l’aide d’une version modifiée de la Strange Situation. Les résultats sont remarquablement proches de ceux observés chez les enfants. Les chiens explorent davantage lorsque leur humain est présent. Ils montrent des signes de détresse lorsque celui-ci s’absente. Ils cherchent activement à retrouver sa proximité lorsqu’il revient. Et ils se rassurent beaucoup plus rapidement auprès de leur propriétaire qu’auprès d’une personne inconnue.

Environ 60 % des chiens présentent un attachement sécurisant, une proportion étonnamment proche de celle observée chez les jeunes enfants.Autrement dit, le lien qui unit un chien à son humain ne relève pas uniquement de l’affection. Il repose sur une architecture biologique très proche de celle qui unit un enfant à son parent.

Les chercheurs ont également montré qu’un facteur joue un rôle majeur : la sensibilité de l’humain. Autrement dit, sa capacité à comprendre les signaux du chien et à y répondre de manière cohérente. Lorsqu’un chien éprouve des difficultés dès que son humain s’éloigne, il ne cherche pas à être capricieux. Il répond simplement à un mécanisme que l’évolution a sélectionné pour maintenir les animaux sociaux à proximité des individus dont dépend leur sécurité.

La distance, ce n’est pas seulement une question de mètres

Changer de lieu demande au chien de retrouver un comportement dans un nouveau contexte.

Augmenter la durée lui demande davantage d’attention et de maîtrise de soi.

La distance fonctionne autrement.

Elle touche directement aux émotions.

Chaque pas que vous faites en arrière active légèrement le système d’attachement. Du point de vue du chien, des questions apparaissent inconsciemment.

Mon humain est-il toujours là ?

Va-t-il revenir ?

À partir de quelle distance dois-je m’inquiéter ?

Les recherches montrent que votre présence agit comme une véritable base de sécurité. Lorsque vous êtes proche, votre chien explore davantage. Il affronte plus facilement les situations nouvelles. Il récupère plus vite après un événement stressant. À mesure que vous vous éloignez, cet effet protecteur diminue progressivement. Son attention se détourne de l’exercice pour se concentrer sur votre position. C’est précisément pour cette raison que le travail de la distance semble parfois si mystérieux.

À un mètre, tout fonctionne.

À deux mètres aussi.

À trois mètres encore.

Puis, soudainement, à quatre mètres… tout se dégrade. Parfois, cela ressemble à de l’anxiété. Parfois à une perte de concentration. Parfois simplement à un chien qui semble avoir décidé que le « reste » était finalement négociable. En réalité, il est souvent en train de franchir le seuil à partir duquel son système d’attachement devient plus fort que le comportement appris.

Votre chien sait aussi si vous le regardez

La distance n’est pourtant qu’une partie de l’histoire. Les recherches sur la cognition sociale montrent quelque chose de fascinant. Les chiens tiennent compte de ce que vous pouvez voir.

Dans plusieurs expériences où ils n’avaient pas le droit de prendre de la nourriture, ils désobéissaient beaucoup plus souvent lorsque la personne avait quitté la pièce, tourné le dos ou fermé les yeux que lorsqu’elle les observait directement. Il ne s’agit pas de ruse au sens moral. C’est une forme sophistiquée de compréhension sociale. Le chien sait que les conséquences de son comportement changent selon que vous le voyez… ou non.

En pratique, cela signifie que le travail de la distance comporte deux variables distinctes. La première est la distance physique. La seconde est le contact visuel.

Un chien qui maintient un « reste » à cinq mètres alors qu’il vous voit toujours n’effectue pas le même exercice qu’un chien qui reste derrière une porte fermée.

L’une de ces compétences ne développe pas automatiquement l’autre.

Toutes deux doivent être travaillées progressivement, séparément et à leur propre rythme.

Ce que l’attachement sécurisant change dans l’entraînement

Les recherches sur l’attachement ne nous expliquent pas seulement pourquoi la distance est difficile. Elles montrent aussi pourquoi certains chiens progressent plus facilement que d’autres. Les chiens présentant un attachement sécurisant réussissent généralement mieux lorsqu’ils sont confrontés à des situations nouvelles ou légèrement stressantes. Ils récupèrent plus rapidement après un moment d’incertitude. Ils tolèrent davantage les changements. Et, lorsque la difficulté augmente, ils restent plus attentifs aux signaux de leur humain.

Cela signifie qu’une grande partie du travail de la distance commence… bien avant les séances d’entraînement. Elle se construit au quotidien. Lorsque vous l’aidez face à une situation nouvelle. Lorsque vous répondez calmement à son inquiétude. Lorsque votre présence annonce, de façon prévisible, quelque chose de rassurant. Un chien qui sait que vous revenez.

Comment développer la distance ?

Comme pour la durée, progressez par très petites étapes. Chaque augmentation de distance doit rester facile pour votre chien. Le but n’est pas de découvrir jusqu’où vous pouvez aller. Le but est de rester en dessous du seuil où le système d’attachement commence à concurrencer le comportement appris. Ce seuil est différent selon les chiens. Et il peut également varier d’un jour à l’autre.

Pensez aussi à entraîner séparément la distance et la visibilité. Commencez par augmenter progressivement la distance tout en restant dans le champ de vision de votre chien. Ensuite seulement, introduisez de très courtes absences.

Une ou deux secondes derrière une porte.

Puis un peu plus.

Un « pas bouger » hors de vue est une compétence totalement différente.

Il mérite son propre entraînement. Enfin, une règle fait souvent toute la différence. Revenez vers votre chien avant qu’il ne rompe la position.

C’est l’erreur la plus fréquente lors du travail de la distance.

On attend.

Le chien finit par se lever.

Puis on revient vers lui.

Sans le vouloir, on vient de renforcer… le fait d’avoir quitté la position.

À l’inverse, si vous revenez alors que votre chien tient encore parfaitement son « reste », c’est ce comportement que vous renforcez. Si vous hésitez entre revenir maintenant ou attendre encore une seconde…Dans la plupart des cas, il vaut mieux revenir un peu trop tôt qu’un peu trop tard.

Distraction. Durée. Distance.

Trois variables. Trois mécanismes différents. Trois raisons différentes pour lesquelles un exercice peut échouer.

Mais derrière ces trois dimensions se cache toujours la même réalité. Le système nerveux de votre chien fonctionne exactement comme l’évolution l’a façonné. Le contexte détermine quels souvenirs sont les plus faciles à retrouver. La charge cognitive détermine combien de temps un comportement peut être maintenu. Et le système d’attachement influence tout ce qui se passe lorsque vous vous éloignez.

Comprendre ces mécanismes change complètement la manière d’aborder l’entraînement. Lorsque quelque chose ne fonctionne plus, vous ne vous contentez plus de penser :

« Nous devons nous entraîner davantage. »

Vous vous posez une autre question :

« Quelle variable n’est pas encore suffisamment construite? »

C’est à ce moment-là que l’entraînement devient plus précis.

Les recherches derrière cet article

Je n’attends pas de tout le monde qu’ils lisent les articles originaux, mais je pense qu’il est important de savoir que ce que j’écris repose sur des bases scientifiques solides. Voici les sources:

Horn L, Huber L, Range F. The importance of the secure base effect for domestic dogs – evidence from a manipulative problem-solving task. PLoS One. 2013 May 29;8(5):e65296. doi: 10.1371/journal.pone.0065296. PMID: 23734243.

Gácsi M, Topál J, Miklósi Á, Dóka A, Csányi V. Attachment behavior of adult dogs (Canis familiaris) living at rescue centers: forming new bonds. J Comp Psychol. 2001 Dec;115(4):423-431. doi: 10.1037/0735-7036.115.4.423. PMID: 11824906.

Topál J, Miklósi A, Csányi V, Dóka A. Attachment behavior in dogs (Canis familiaris): a new application of Ainsworth’s (1969) Strange Situation Test. J Comp Psychol. 1998 Sep;112(3):219-29. doi: 10.1037/0735-7036.112.3.219. PMID: 9770312.

Palmer R, Custance D. A counterbalanced version of Ainsworth’s Strange Situation Procedure reveals secure-base effects in dog–human relationships. Applied Animal Behaviour Science. 2008;109:306-319. doi: 10.1016/j.applanim.2007.04.002.

Kaminski J, Bräuer J, Call J, Tomasello M. Domestic dogs are sensitive to a human’s perspective. Behaviour. 2009;146:979-998. doi: 10.1163/156853908X395530.

Call J, Bräuer J, Kaminski J, Tomasello M. Domestic dogs (Canis familiaris) are sensitive to the attentional state of humans. J Comp Psychol. 2003 Sep;117(3):257-63. doi: 10.1037/0735-7036.117.3.257. PMID: 14498801.