Pourquoi mon chien ne m’écoute pas dehors ?

Ce n’est pas un chien têtu. Il y a une très bonne explication à ça – et une fois que vous la comprendrez, beaucoup de choses commenceront à avoir du sens.

« Mon chien m’ignore »

Vous avez passé des semaines sur le « assis ». Ou le « couche ». À la maison, votre chien est pratiquement un génie – calme, concentré, parfait à chaque fois. Vous êtes discrètement fier de vous, soyons honnêtes.

Puis vous allez au parc.

Vous demandez exactement la même chose que vous avez pratiquée cent fois, et votre chien vous regarde comme si vous veniez de vous mettre à parler mandarin. Pendant ce temps, il est occupé à renifler un sachet de chips à six mètres de là. Et vous commencez à vous demander: pourquoi mon chien obéit à la maison mais pas dehors?

L’instinct est de se sentir frustré, ou de se demander si vous avez tout fait de travers. Mais voilà: vous n’avez presque certainement pas fait d’erreur. Ce que vous rencontrez, c’est simplement le fonctionnement de l’apprentissage.

Les chiens ne généralisent pas immédiatement

C’est la partie qui change tout – et ça vaut la peine de s’y arrêter un instant.

Quand votre chien apprend quelque chose – vraiment l’apprend – le souvenir n’est pas classé comme une règle universelle propre et nette. Il est stocké avec tout ce qui était présent au moment de l’apprentissage. L’odeur de la pièce. Le bruit de fond. La lumière. Si vous étiez assis ou debout. Tout est empaqueté ensemble.

Donc « assis » appris dans votre salon est, du point de vue de votre chien, quelque chose de plus proche de: « quand ça sent comme à la maison, que c’est calme et que ma personne est debout de cette façon particulière – là, assis. » Ce n’est pas que votre chien est difficile. C’est qu’il a appris quelque chose d’assez spécifique – juste pas aussi général que vous le pensiez.

Le souvenir n’est pas cassé. Il a juste une adresse très précise, et le parc, c’est un code postal entièrement différent.

C’est pourquoi le parc donne l’impression de repartir de zéro. Aussi frustrant que ce soit, ce n’est pas un mythe d’éducation – c’est le fonctionnement de la mémoire chez toutes les espèces.

Pourquoi mon chien ignore les commandes en public ? Et pourquoi l’environnement gagne toujours

La localisation est une chose, mais le parc n’est pas seulement différent. Il est plus bruyant, plus odorant, et plein de choses qui comptent pour un chien.

Des odeurs par couches. Du mouvement dans toutes les directions. D’autres chiens qui font des choses intéressantes. Des sons qui, d’un point de vue évolutif, méritent vraiment attention. Le cerveau de votre chien traite soudainement beaucoup de choses – et l’attention n’est pas illimitée.

Deux choses se passent donc en même temps: le souvenir a été stocké ailleurs, et il y a maintenant des signaux concurrents plus forts qui détournent l’attention de vous. Cette deuxième partie, c’est ce que les éducateurs appellent distraction – et ça vaut la peine d’être précis sur ce que ça signifie vraiment.

La distraction n’est pas de la désobéissance – c’est de la concurrence. L’environnement propose quelque chose de plus immédiatement pertinent que votre signal – du moins à ce moment-là.

La localisation et la distraction sont liées, mais ce n’est pas la même chose. Un nouvel endroit change le contexte depuis lequel votre chien essaie de retrouver le souvenir. La distraction élève le seuil contre lequel votre signal doit rivaliser. Les deux se produisent au parc. Et les deux doivent être travaillés – séparément, au bon rythme.

La bonne nouvelle: rien n’a été oublié

Le comportement que votre chien a appris à la maison n’est pas perdu. Des recherches sur le fonctionnement des comportements appris montrent qu’une fois quelque chose correctement appris, cela reste en mémoire. Il faut juste les bons signaux pour l’activer.

Ce qui ressemble à « mon chien a tout oublié dès qu’on est sortis » est généralement votre chien rencontrant un nouveau contexte qui n’a pas encore été connecté à ce souvenir. Le nouvel environnement n’a pas encore été mis en lien.

L’avantage pratique est que rétablir un comportement dans un nouvel endroit va beaucoup plus vite qu’apprendre depuis zéro. Vous ne recommencez pas – vous mettez à jour la carte de votre chien des « endroits où cette règle s’applique. » Et cette carte peut se construire assez vite avec un peu d’intention.

C’est ce que représente le premier « D » de l’éducation 3D

Vous avez peut-être entendu parler de l’éducation 3D: Distraction, Durée et Distance. Ce sont les trois variables qui déterminent à quel point un comportement est vraiment solide.

La distraction est le premier D, et c’est ce qui est en jeu ici. Quand vous passez du salon au parc, le niveau de distraction monte en flèche. Il y a de nouvelles odeurs, de nouveaux sons, d’autres chiens, du mouvement, de l’excitation. Chacun de ces éléments est un changement de contexte potentiel, qui détourne l’attention de votre chien de « la chose que j’ai apprise à la maison. »

S’entraîner avec des distractions ne signifie pas serrer les dents à travers le chaos en espérant que votre chien finira par comprendre. Cela signifie construire progressivement – introduire de nouveaux environnements graduellement, maintenir votre chien juste en dessous de son seuil de saturation, et ajouter un peu plus de complexité à chaque fois. C’est ainsi que l’apprentissage se transfère.

Chaque nouvel environnement dans lequel vous vous entraînez est un endroit de plus où votre chien peut faire la chose de façon fiable.

Alors… comment apprendre à mon chien à s’asseoir ? À la maison et dans une ferme à lapins ?

Voici quelques conseils qui peuvent vous aider. Le changement le plus utile est d’arrêter de penser à l’éducation comme quelque chose qui se passe à la maison et qui est ensuite « testé » partout ailleurs. Considérez plutôt chaque nouvel endroit comme faisant partie de l’éducation elle-même.

Des recherches portant spécifiquement sur la façon dont les chiens apprennent dans des environnements distrayants ont révélé quelque chose qui surprend beaucoup de gens : introduire la distraction trop tôt ralentit en réalité l’apprentissage. Les chiens entraînés dans un environnement bruyant dès le début avaient besoin de beaucoup plus de tentatives pour apprendre une tâche que les chiens entraînés dans le calme. Une fois qu’ils avaient appris, les deux groupes se comportaient de façon identique – mais y parvenir prenait beaucoup plus de temps quand la distraction était présente tout au long.

Commencez dans l’endroit de la maison avec le moins de distractions possible – la salle de bain, par exemple – puis ajoutez quelques distractions légères et passez à une autre pièce calme. Gardez les séances courtes, faites en sorte que les récompenses en valent la peine, et ne passez pas à des environnements plus difficiles avant que les plus faciles soient bien maîtrisés.

Une dernière chose à savoir: toutes les distractions ne se valent pas, et ça varie pour chaque chien. Le son, il s’avère, tend à être significativement plus perturbateur pour les chiens que la stimulation visuelle. Ce groupe turbulent d’enfants au loin, le bruit de la circulation, ou un autre chien qui aboie – voilà qui capte probablement beaucoup plus l’attention de votre chien que vous ne le pensez. À garder en tête quand vous choisissez où pratiquer.

Un peu de planification aide beaucoup ici. Réfléchissez aux endroits où vous avez vraiment besoin que votre chien vous écoute – lors des promenades, chez le vétérinaire, en présence d’autres personnes — et travaillez à rebours depuis là. Ce sont les environnements dans lesquels il vaut la peine de s’entraîner délibérément, plutôt que d’espérer que ça se passe bien quand vous y arrivez.

C’est plus lent qu’on ne le voudrait tous. Mais c’est ainsi que fonctionne le cerveau – pour les chiens comme pour les humains.

Ce qu’il faut retenir

La prochaine fois que votre chien « n’écoute pas, » faites une pause avant de répéter le signal. Regardez autour de vous. Qu’est-ce qui a changé ?

Le plus souvent, le problème n’est pas le comportement – c’est l’environnement.

L’un des moyens les plus faciles de repérer les schémas est de suivre où les choses fonctionnent – et où elles ne fonctionnent pas. Les différents endroits ne sont pas des échecs. Ce sont des données.

La suite: la Durée

La distraction est une pièce du puzzle. Mais même dans un environnement calme et familier, il y a une deuxième variable qui pose problème à un grand nombre de chiens et de propriétaires: la Durée. Combien de temps votre chien peut-il vraiment maintenir un comportement – et que se passe-t-il dans son cerveau quand vous lui demandez de tenir plus longtemps ?

C’est ce dont parle le prochain article. Il s’avère que demander à un chien de rester 30 secondes est une demande cognitive entièrement différente de rester 3 secondes. La science derrière ce phénomène est utile à connaître.

Les recherches derrière cet article

Je n’attends pas de tout le monde qu’ils lisent les articles originaux, mais je pense qu’il est important de savoir que ce que j’écris repose sur des bases scientifiques solides. Voici les sources:

Bouton ME. Context and behavioral processes in extinction. Learn Mem. 2004 Sep-Oct;11(5):485-94. doi: 10.1101/lm.78804. PMID: 15466298.

Delamater AR, Westbrook RF. Psychological and neural mechanisms of experimental extinction: a selective review. Neurobiol Learn Mem. 2014 Feb;108:38-51. doi: 10.1016/j.nlm.2013.09.016. Epub 2013 Oct 6. PMID: 24104049; PMCID: PMC3946186.

Thrailkill EA. Partial reinforcement extinction and omission effects in the elimination and recovery of discriminated operant behavior. J Exp Psychol Anim Learn Cogn. 2023 Jul;49(3):194-207. doi: 10.1037/xan0000354. Epub 2023 Jun 1. PMID: 37261748; PMCID: PMC10524675.

Sheldon, Elizabeth & Hart, Carla & Mills, Daniel & Soulsbury, Carl & Sumner, Rebecca & Wilkinson, Anna. (2023). The impact of auditory distraction on learning and task performance in working dogs. Applied Animal Behaviour Science. 265. 105977. 10.1016/j.applanim.2023.105977.